Dit is de ervaring van de 80-jarige Hans Sleegers uit Vlijmen. Als het meezit wandelt hij iedere dag een stevig ‘ommetje’. Hoogtepunt was de Kennedymars die hij onlangs moeiteloos uitliep.

Door Hans van den Eeden

Tijdens een interview wordt duidelijk dat sportiviteit in de genen van Hans Sleegers (1946) zit. Dit wordt bevestigd door de onlangs door hem gelopen. Kennedymars die in de regio werd gehouden. Gedreven vertelt hij, dat de Kennedymars genoemd is naar de voormalige president van de Verenigde Staten J. F. Kennedy (1917-1963). Het idee komt voort uit een historische eis uit 1908 van president Theodore Roosevelt, dat officieren 50 mijl (80 km) in 20 uur moeten kunnen lopen. Zijn broer Robert F. Kennedy bracht de tocht in 1963 in de praktijk. Daarna werd het een wereldwijde hype. Hij vertelt over de uitdaging van de wandeltocht van 80 kilometer, die je binnen 20 uur moet voltooien. “Het hele jaar train ik voor deze fysieke zware tocht. Maar het geeft een enorme voldoening om deze tocht uit te lopen. Aanvankelijk was de naam van de mars ‘De 80 van de Langstraat’. Dit jaar veranderde de naam in de ‘Kennedymars.’ Het startschot werd op 12 september om klokslag 20.00 uur gegeven. Dit gebeurde in Waalwijk symbolisch door de drie burgemeesters van de gemeenten waar de deelnemers doorheen liepen. Gedreven en zonder te treuzelen maakte Hans Sleegers meteen tempo.

Mobiliteit

Naar bekenden en familie, die hem onderweg aanmoedigden, zwaaide hij. Immers, hij had geen tijd voor een praatje. Trots vertelt hij dat hij al 25 keer aan De 80 van de Langstraat heeft meegedaan. In 1884 was de eerste editie. Dus deze jubileumeditie in 2026 kreeg daardoor een zilveren randje. “Ik ben me ervan bewust, dat door de afnemende mobiliteit veel senioren deze tocht niet zouden kunnen volbrengen. Gelukkig is mijn conditie nog uitstekend. En dat wil ik koesteren.” Duidelijk is dat Hans Sleegers een man is die in zijn eentje de tocht wil lopen. Ook vermijdt hij pauzes zoveel als mogelijk. In 1989 liep hij voor de eerste keer De 80 van de Langstraat samen met zijn zwager. Toen gingen ze onder groot applaus als eerste over de finish. Sociale contacten zijn er tijdens de tocht voldoende. “Maar het kletsen belemmert mijn doel: het snel en in stevig tempo halen van de finish. Mijn gemiddelde loopsnelheid is zeven kilometer per uur. In 2026 kwam hij als 51e van de 1500 deelnemers over de finish. De vorige 24 edities was dat altijd eerder. Een keer als eerste, een keer als derde en de rest rond de twingste. Trots laat hij zijn kruisje zien. “Voor mij was en is het meedoen en de sfeer van De 80 van de Langstraat en nu de Kennedymars een genoegen. Omdat ik tachtig jaar ben versterkt dit het gevoel van eigenwaarde. Ook de hartelijkheid van de mensen en vooral de muziek langs de route sleept je door de Kennedymars heen. Als proviand neemt hij een flesje water en krentenbollen mee. Vol goede moed begonnen dit jaar 1750 deelnemers aan de Kennedymars.

Regen

Ook deze editie in 2026 haalde Sleegers de eindstreep. Onder applaus van zijn familie liep Hans Sleegers, begeleid met muziek, over de rode loper. De route liep via lussen onder andere door Waalwijk, Drunen, Loon op Zand, Vlijmen, Kaatsheuvel en Waspik. De weersomstandigheden leken aanvankelijk goed. Later werden de deelnemers verrast door stromende regen. Maar het kon Hans Sleegers niet deren. “Bij de keuze van mijn kleding houd ik er nadrukkelijk rekening mee dat er regen kan vallen. Daarom droeg ik sneldrogende kleding. In aanloop naar de Kennedymars bouwde hij zijn trainingsschema langzaam op. In de maand april start hij met een wandeling van 20 kilometer. “Dit bouw ik langzaam op naar dertig kilometer in mei en veertig in juni. Daarna voer ik dit op tot 70 kilometer. Van blaren heb ik nooit last gehad. Voor de uitdagingen trekt hij zeer vroeg in de ochtend al zijn wandelschoenen aan en gaat in de regio op pad. Als de Vlijmenaren wakker worden en zich de ogen uitwrijven heb ik mijn tochtje al gemaakt.” Als hij op pad gaat kan zijn vrouw hem via een app op de telefoon volgen. Ook maken zij regelmatig samen een wandeling. “Want het landschap is hier uitermate fraai.” Hans kijkt uit naar de editie van de Kennedymars die in 2027 wordt gehouden.