Eind 19e eeuw was het gemeentebestuur van Heusden ervan overtuigd dat een Scheepswerf welvaart in Heusden zou kunnen brengen. De gunstige ligging van Heusden aan de Maas trok in 1905 een ondernemer die een Werf oprichtte. Helaas ging de onderneming al na drie jaar failliet. Een doorstart volgde een jaar later onder leiding van rasondernemers De Haan en Alta. Weer later kreeg het bedrijf de naam De Haan & Oerlemans. In de jaren vijftig nam Verolme de werf over die het uiteindelijk niet redde. Hoe kon het zo mis gaan? Het kloppend hart van Heusden kon toch niet stilvallen?

Door Henk Poelakker met dank aan Bert Kops

Koninklijk bezoek

Eind jaren ’70 bleek Verolme de enige scheepsbouwer in ons land die garanties gaf. De opdrachtgever van de veerboot Beatrix kreeg te horen dat het schip over exact 18 maanden aan de kade lag. De Werf had werk nodig en dus werd alles op alles gezet om die termijn te halen. Het lukte. Als kroon op het werk kwam toen nog prinses Beatrix in januari 1978 naar Heusden. Met een ferme worp liet ze de champagnefles tegen de scheepswand uiteen spatten. Die garantie (doen wat je belooft) was wereldnieuws in de scheepvaart.

Koningin

Twintig jaar later zou dezelfde Beatrix, maar dan als Koningin, de grootste sleephopperzuiger ter wereld dopen. Het zou een van de pronkstukken van de Werf worden. De opdrachtgever was niemand minder dan de Koninklijke Boskalis Westminster. Het schip droeg de naam: The Queen of the Netherlands. Het schip kon zelfs op 120 meter diepte zand opzuigen. Bij de aanleg van (olie-) pijpleidingen in onder andere Noorwegen kwam die zuigkracht goed van pas. De bodem waarop de pijplijn gelegd moest worden, moest stabiel zijn. Even de bodem ‘stofzuigen’ was voor deze Queen een mooie klus. De koningin landde per helikopter op het Bastion in de Vesting en vanaf die landingsplaats werd de Majesteit met een grote limousine naar de helling gebracht. Het moet een feestelijke dag geweest zijn. Helaas verschenen er met de doop van The Queen donkere wolken aan de horizon van de scheepswerf.

Zorgenkind

The Queen of the Netherlands was een technisch hoogstandje, samen met het zusje van het schip: de WD Fairway. De twee superschepen bleken echter veel meer geld te kosten dan de afgesproken prijs. Onder leiding van de directeuren Smits en Schreuders had de werf op de twee schepen maar liefst 52 miljoen gulden verlies geleden. Plotseling was Verolme Heusden een groot zorgenkind geworden. Een bedrijvendokter was heel hard nodig en die werd gevonden in de persoon van Joep van den Nieuwenhuizen. Hij beloofde niet alleen een injectie van 40 miljoen gulden maar ook dat er geen gedwongen ontslagen zouden vallen in Heusden. Waren dat keiharde beloften? Of werd iedereen een rad voor ogen gedraaid?