In Vlijmen wordt de waardevolle rol van hulphonden en hun gastgezinnen duidelijk vanuit de ervaringen van Manon en Miepke. Manon ervaart zelf de ondersteuning van een opgeleide hulphond (Cobus), terwijl Miepke als gastgezin een jonge hond (Juna) begeleidt op het pad naar een carrière als hulphond. Het opvoeden van een pup tot toekomstige hulphond is een traject waarbij liefde en zorg bijdragen aan de zelfstandigheid en vrijheid van mensen met een beperking. "Het opvoeden van een hulphond is een bijzondere ervaring, waarmee je écht een verschil maakt in iemands leven."

Het belang van de rol als gastgezin wordt door Miepke benadrukt. "Het gastgezin is de plek waar een toekomstige hulphond als pup van ongeveer 8 weken wordt geplaatst", aldus Miepke. "Door de inzet van gastgezinnen worden cliënten letterlijk weer op weg geholpen, waardoor zij zelfstandig kunnen wonen en meer vrijheid ervaren." Gedurende de periode bij het gastgezin ligt de focus op de socialisatie van de jonge hond. Dit betekent dat de pup wordt voorbereid op diverse situaties in het dagelijks leven, zoals bezoek aan winkels, reizen met openbaar vervoer en drukke evenementen. Miepke geeft aan dat socialisatie fase cruciaal is en dat gezinnen die bereid zijn tijd en liefde te investeren in deze toekomstige helden, van groot belang zijn.

Impact

Ronde de leeftijd van 16 maanden verlaat de jonge hond het gastgezin. Het moment van afscheid nemen kan een emotioneel moment zijn. Peter van Uhm, ambassadeur van Hulphond Nederland, noemt dit een 'Fisherman’s moment'. Echter, het zien van de impact die de hulphond heeft op de cliënt verzacht dit afscheid aanzienlijk. Miepke: "Wanneer je je realiseert hoeveel vrijheid en levenskwaliteit cliënten terugkrijgen, dan weet je dat het afscheid nemen de moeite waard zal zijn." De opleiding van de jonge hond tot hulphond wordt verder voortgezet door trainers van de stichting Hulphond in Herpen en neemt nog 4-8 maanden in beslag.

Hulp en kwaliteit van leven

Hulphonden kunnen tot wel zeventig verschillende taken uitvoeren voor mensen met lichamelijke beperkingen. Dit omvat onder meer het openen van deuren, het oprapen van voorwerpen, hulp bij boodschappen doen en het bedienen van lichtschakelaars. Voor mensen met epilepsie kan een speciale signaleringshond waarschuwen bij aanvallen en hulp bieden tijdens en na een aanval. Een PTSS-hulphond biedt veiligheid, structuur en steun aan mensen die kampen met trauma-gerelateerde klachten.

Manon heeft een opgeleide hulphond van de stichting Hulphond. Zij stelt dat zij door Cobus haar zelfstandigheid heeft teruggekregen. "De algemene dagelijkse levensverrichtingen (ADL-taken) die de hond voor mij uitvoert, zijn bijvoorbeeld het oprapen van alles wat ik laat vallen", vertelt Manon. "Cobus helpt mij ook bij het openen en sluiten van deuren vanuit mijn rolstoel op plaatsen waar dit anders moeilijk zou zijn en helpt bij aan- en uitkleden." Ook op momenten wanneer Manon ergens niet bij kan, bijvoorbeeld in de winkel, kan Cobus dingen voor haar pakken. "De taken die Cobus voor mij verricht, geven mij weer energie, vrijheid en kwaliteit van leven." Naast deze praktische ondersteuning (ongeveer 60%) biedt een hulphond ook emotionele ondersteuning (ongeveer 40%). Manon beschrijft Cobus als ‘het levende hulpmiddel’ dat met haar meebeweegt in haar leven, buiten de emotionele band in moeilijke tijden met haar beperking.

Meer weten?

Gastgezinnen worden niet alleen gelaten in hun taak. Gastgezinbegeleiders bieden ondersteuning bij opvoedkundige vragen en organiseren regelmatig bijeenkomsten en trainingen. Bovendien zijn er webinars en e-learning trajecten beschikbaar. Ervaring met honden is niet noodzakelijk; liefde, geduld en toewijding zijn wel belangrijke eigenschappen voor een gastgezin. Wil je meer weten over hulphonden of het zijn van gastgezin Hulphond Nederland is te vinden op alle socialmediakanalen.